江戸時代、八王子周辺の百姓が自家の野菜や穀物を馬で運び出し、その帰りに塩や魚などを持ち帰り、馬稼ぎをした習慣が各地に伝わったものとされています。その習慣が運搬業として各地に定着し、特に甲州・信州では「中馬」と呼ばれるようになりました。中馬の呼称の由来は定かではありませんが、「賃馬」「中通い馬」「中買馬」などから来ているといわれます。農閑期の百姓の副業として始まったもので、江戸後期～明治にかけてもっとも盛んに行われました。
　中馬は信州全域で行われていましたが、特に伊那谷は中馬のメインストリートでした。木曽を通る中山道は参勤交代など幕府の目的に使われることが多くいろいろ面倒であったのに対して、伊那谷を通る脇往還（脇街道）であった伊那街道はそういう面倒も少ないために、中馬が栄えたとされます。
　信州から外へは、米穀類・紙・たばこ・酒など、外から信州へは塩・茶・魚・繰綿などが運搬されました（道路によって荷物は違う）。
　中馬は、他地域に比べ遅れていた伊那谷に商品経済をもたらし、都市の発展、さらに養蚕など農業・工業と相関的に発展していきましたが、汽車・自動車など近代的な交通手段の発達に伴い、衰退していきました。

旅芸人による村芝居が平谷でも行われ始めたのは文政・文久（1850～1860）頃。当時は幕府の禁令に触れないように、祭りに事よせて興行芝居を請けて村民の娯楽としていたのでした。その旅芸人から村内の芝居好きの青年達が教えを受けて、見よう見まねで始めたのが平谷の地芝居でした。しかし一本立ちの郷土芸能としては発展しません。飯田などでは旅芸人がいて興行を始めていたので、その興行芝居を招いたほうが手っ取り早く、見栄えも良かったので人気でした。愛好家たちは大鍬祭りの余興として地芝居を継承してきたのでした。
　その執念は昭和に入りようやく実ります。青年会によって、大鍬祭りの余興であった座敷芸から独立して、地芝居が一本立ちしました。その後戦争によって一時中断しながらも昭和４７年には村の無形文化財に指定され、過疎化など社会情勢の影響を受けることもありましたが、子供歌舞伎の発足もあり、今日も村の恒例行事として村内外から注目されています。